癌症的发生是一个逐渐演变的过程。人体组织器官的一些病变或疾病具有恶变倾向，称之为癌前病变。癌前病变是癌症发生前的一个特殊阶段，从理论上讲，所有癌症都有癌前病变，但实际上，许多癌症的癌前病变阶段难以被目前检查手段所发现。另外，并非所有癌前病变都会变成癌症。
　　常见的癌前病变有：粘膜白斑、慢性子宫颈炎、纤维囊性乳腺病、结肠多发性息肉病、慢性胃溃疡、萎缩性胃炎、慢性胆囊炎合并胆石症、结节性肝硬化、皮肤慢性溃疡、子宫内膜和支气管粘膜等处上皮非典型增生等。
　　癌前病变本身可以长期相对稳定，甚或可以恢复正常，仅有一小部分最终发展成癌症。因此，认识癌前病变，积极发现和治疗癌症病变，具有重要的意义。